明朝皇帝朱棣，永乐五年（1407）七月，皇后徐氏病故了，朱棣下旨让礼部尚书赵羾卜选陵地。赵羾冥思苦想了几天，查阅了很多古代有关风水方面的书，终于找到了线索。原来唐朝的时候有一位非常著名的风水术士，名叫杨筠松。他在朝廷当过司天监的官，所以对风水术非常精通。当时正赶上黄巢之乱，杨筠松就与另外一名叫卜则巍的司天监官员，把宫中的风水书偷出来，跑到了江西赣州府一带。他们两个人都在赣州一带教授徒弟，给人看风水，并且还有风水著作流传下来。杨筠松有《疑龙经》、《撼龙经》等，而卜则巍则有《雪心赋》等著作。由于看得准，很多人因此变贫为富，杨筠松还因此有「杨救贫」之称。

杨筠松有二名弟子曾文辿和廖三传。曾廖两家都居住在赣州府兴国县三僚村。他们也世世代代给人看风水。赵羾觉得杨筠松、曾文辿和廖瑀三人「精通地理、有仙道之机」，又都是江西人，如果他们的后代还在操持祖业，一定能为皇后选到上好的风水吉地。他建议永乐皇帝下旨查访居住在江西的杨、曾、廖三家后人。朝廷很快行文到江西的各府、州、县，并且找到了廖氏的后人——廖均卿，还找到了曾氏的后人——曾文政。与此同时，朝廷还找到一些精通风水术的人，例如，知县王侃、给事中马文素、僧人吴永等。他们都被地方推荐参与长陵的卜吉。

在众多的风水术士当中，廖均卿在卜吉过程中所起的作用最大。他在永乐五年（1407）十二月二十一日奉命到北京卜选陵地，由于路途遥远，到了第二年的正月二十四日才到达北京。他先后查看了门头沟的燕台驿、海淀区的玉泉山等地，觉得都不太好，便返回了南京。

永乐六年（1408）三月二十六日，廖均卿第二次奉旨到北京选地。五月一日，到达北京。遍览京郊各地之后，六月一日来到了京北昌平县的黄土山，也就是现在长陵所在的天寿山。十日那天，他登上黄土山的山顶，四处察看，觉得这里是一块难得的风水宝地。为了向永乐皇帝清楚地汇报黄土山吉地的情况，廖均卿按照地形的实际情况绘制了黄土山的风水形势图。图上标注了陵寝营建的位置，以及哪里的山是青龙，哪里的山是白虎，哪里的山是玄武，哪里的山是朱雀，水是怎么走的，水口在哪里等等。

廖均卿的山图整整绘制了两天。十二日那天，他又带上跟从他的人登上黄土山后面的山脉，风水术中称之为「后龙」。他想再看一看后龙是从哪个方向来的，最后脉络的终结点又在哪里。一切都看清楚了，七月十二日那天，返回了南京。

八月一日上朝，廖均卿把自己绘制好的黄土山图献给永乐皇帝，还附上一道《朝献山图表章》，用文字对山图的吉壤特征进行了解释。说这里的地形符合天上的星宿布局，又符合八卦阴阳五行生克原理。陵寝建在这里，明朝会万古长存，代代出圣明君主。廖均卿建议永乐皇帝亲自到黄土山吉地看一看。永乐皇帝听了，不禁龙颜大喜，下令赐给廖均卿酒喝，又赏给廖均卿三百吊钱、一套夏天穿的衣服，以及三石白米、五缸酒、五十斤鱼、五十斤肉。廖均卿是个乡下人，皇帝赏给他那么多东西，自然是受宠若惊。所以，初七那天，他又要去北京察看。可是，他们坐上船以后，正要北行，却遇上了大风，船走不了，廖均卿只好回到南京。

永乐七年（1409）正月，廖均卿再次来到北京。从十三日到十五日一连三天，他都在黄土山察看地形。当时，天正下着大雪，雪深风寒。但是，十七日那天，看近六旬的廖均卿还是不顾风急路滑，冒雪去黄土山再次察看。第二天，天晴了，又去察看一番。

四月初四，永乐皇帝根据廖均卿的建议，圣驾亲临昌平黄土山吉地视察。廖均卿及风水术士们都随驾而行。但为了选到最佳的风水吉地，君臣一行又先后到京西的潭柘寺、香山等地去察看，然后才去黄土山。闰四月初二，永乐皇帝再次察看黄土山吉地，廖均卿等人仍随行。据说，有不少人都建议在潭柘寺那里建陵。但两次察看后，永乐皇帝心里有了底，觉得黄土山是一块非常好的风水吉地。因此，他决定就在这里为徐皇后和自己营建陵园。

初三一早，永乐皇帝起驾回京。廖均卿等人则继续为皇家寻找其它备用的风水吉地。他们去了很多地方，有茶湖岭、洪罗山、百叶山、陈宫山、雁口、龙冈、汤泉、禅峰寺、文家庄、辛家庄、石门驿等等。廖均卿每到一地，认为那里风水好，都用类似诗文的语体进行描述，这在风水术中被称为「钳记」。例如，他去怀柔洪罗山之后，就写了《洪罗山钳》，说那里是「秀峰贵人插天外，福人葬着位三公」，也是风水吉地。

廖均卿等人回京后，永乐皇帝在五月初五那天当殿吩咐：「廖均卿等臣，遍游山川，劳苦风霜，各封赏官职。」又传旨：「本月初八日吉辰，登黄土山立向点穴。明日各献穴法。」风水术士们各自琢磨陵园应该立什么方向，陵园地宫安放棺椁的位置（穴）应该确定在哪里。
第二天，王侃等风水术士们纷纷把自己的想法写成奏本，呈送给永乐皇帝，只有廖均卿没有呈上奏本。他想出个风头，大家都退朝了，才上奏永乐皇帝说：「臣看黄土山形，就像一个铜锣一样。铜锣敲在中间声音才响亮，地下宫殿也应该定在铜锣形地的中央才好。」永乐皇帝赞同廖均卿的说法。所在，初八子时（夜里23点至1点之间），把大臣们召集在一起，对大家说：「王侃等人说得不对，还是廖均卿所说的响中穴法有道理。我们就按廖均卿说的点穴吧。」说罢，君臣一行前往黄土山。到了黄土山，因为是按照廖均卿的说法去点穴，所以，辰时（早晨7点至9点之间）的时候，先由廖均聊在黄土山摆下祭坛，祭祀五方龙神和杨筠松老仙师。点穴的吉辰定在了巳时末（上午11点）。时辰到的时候，永乐皇帝赐给廖均卿一把重十四两的金剑和一把重二十两的银锄，让他去点穴。廖均卿因为早已看好了位置，所以很快点定了陵穴。紧接着，永乐皇帝下旨封黄土山为天寿山，下令由武安侯郑亨祭告兴工，派遣武义伯王通督率军民工匠营建陵园。陵园的规划设计等项事宜也都开始作了安排。

不料，后来陵寝营建工程岀了一件大事儿。有人向永乐皇帝报告，在开挖地下宫殿时地下涌岀了泉水，泉水流了好长时间，都不见停止。还说廖均卿欺骗了朝廷，是他把地脉挖伤了，才导致这种情况的岀现。陵寝开穴，挖岀泉水，这在古代的风水术中是「凶」兆。所以，廖均卿只好冒死上奏进行辩解。他说：「黄土山的穴里岀现泉水，正说明这是真龙所聚之处。臣所点的穴，位置没有错误。只要圣驾亲临，圣主帝星一到，泉水就会止住。」永乐皇帝将信将疑，说：「既然如此，就让姓李的那个人挑选良辰吉日，安排銮驾去黄土山一趟。」姓李的官员是专门干这事的，他查了查历书，上奏说，二月十八日这天是个吉日。永乐皇帝决定那天去黄土山看个究竟。二月十八日这天，廖均卿等人随圣驾来到天寿山。大家一看，泉水还在流着，而且比原来还要大，就像开锅的水一样往外冒着。永乐皇帝大怒，对廖均卿说：「均卿，你说帝皇到时，泉水即止，如何愈大？」廖均卿赶忙跪下回答：「请陛下容臣对山大喝几声，臣再用风水罗盘往地下一照，水自然会止住。」永乐皇帝说：「且听你这一回，如果止不住水，你将命在悬绳。」意思是说，如果泉水还在流，廖均卿就会被杀头。于是，廖均卿对山大声喝道：「天上各路神仙，祖师爷杨筠松、曾文辿、廖瑀仙师，均卿奉命为永乐圣主卜选千载之皇陵，现金井之中涌泉不止。万里河山都应该归属圣主，今圣驾来临，泉水该止。如违背，就是违反天意了。」接着，把罗盘往金井中一照，水果然止住。

廖均卿又上奏将金井再下挖三尺。永乐皇帝问其原因，他说：「下面还有石盆一个、石鲤鱼一对。」结果，下挖三尺后，果然挖了岀来。永乐皇帝惊喜异常，对大家说：「均卿非凡间子，诚有仙风道骨。喝山皆应，呼水即止，真朕之奇遇也。」廖均卿选好黄土山吉地之后，只是被封个钦天监署博士之类的官。现在，永乐皇帝则实授他为钦天监五官灵台郎（博士品级）。后来，在修建长陵地下宫殿时，根据廖均卿的建议，把石盆放在了金井的下面。但是，廖均卿不想做官，他以年迈和上有老母，下有五子没有婚配为由，请求恩准回家。永乐皇帝执意挽留，又许以赏赐金银、升授官职等诸多好处，廖均卿仍不为所动。永乐皇帝只好同意送他回家。

为了表示怀念之情，永乐皇帝特意送给廖均卿一把扇子。上面写有永乐皇帝写的诗：

江西一老叟，腹内藏星斗。
断下金石鲤，果中神仙口。
赐官官不要，赐金金不受。
赐尔一清风，任卿天下走。

临走之前，永乐皇帝又送他一首诗：「忆昔当年杨救贫，此仙之后有谁人？出去寻龙一身雨，回来跨鹤两袖云。地理图中观地理，天文机中会天文。一杯饯别顺天府，同昌山河乐太平。」永乐皇帝赠完诗，又对他说：「卿荣旋归家，可架造一敕书阁。匾云：诰敕褒荣。」廖均卿与大臣们一一辞行。翰林学士解缙送给廖均卿一副匾额、对联。匾额是：「卜史世家。」对联是：「春至一门沾晓色，朝回两袖带天香。」还送给廖均卿一首诗。诗里有这样的句子：「杨廖廖杨奕世流芳，先生之风山高水长。」可是，廖均卿刚刚到达北京东南面的通州，就又被永乐皇帝派人追回来了。回到京城。永乐皇帝对他说：「均卿离联数日，心甚不快。宣卿回京，同享叙话。」下令赐给廖均卿四品职衔，供养在钦天监衙门内。每隔两三天，永乐皇帝就宣他进宫说话、下棋。

永乐十一年（1413）四月，廖均卿应邀到密云县看衙门的风水得了病。回来后，正巧永乐皇帝宣他进宫，他只好作本上奏说自己正在「呻吟病床」。永乐皇帝马上下旨：「廖均卿在患，着太医院服药。」太医院的诊治无效，廖均卿于五月二日去世。临终之前，廖均卿对跟在身边的第五子廖信厚说：「我天数将尽，不能医治。我死之后，皇上一定派人将我的棺椁送回老家。就把我葬在村边山岭背后的虎形地吧，日后丁财稍可，我在冥中也安心了。」

得知廖均卿病逝的消息，永乐皇帝非常悲伤。他说：「正想均卿，如何即逝矣。」传旨让画像官给廖均卿画遗像。因为画得不像，先后有四人被杀。最后，一位姓蒋的画得宛如生人。

永乐皇帝一见，不觉泪下，下诏将其中一幅送回廖家。廖均卿在永乐十一年一月十三日子时安葬。所葬位置就是兴国县三僚村旁山岭背后的虎形墓地，那里至今还保存有廖均卿墓的石碑，碑上有明永乐年间大学士金幼孜的题字，只是没墓冢保存。据传，是廖家人怕人盗墓，所以没有堆培墓冢。

参与长陵卜吉的另一位三僚村风水术士曾文政，原来的官是钦天监阴阳训术，永乐十一年五月，因为复论长陵卜吉有功进为钦天监漏刻博士。他的家乡三僚村，按风水说法，原来缺少左砂，因此初代不兴盛。所以，他特意规划修筑了一个鱼袋形的左砂，以应「鱼袋砂生登朝佑」之说。此外，还有一些人在永乐十一年复论长陵卜吉有功而升授了官职。王侃由知县升为州同知；马文素由给事中升为太常寺博士；刘玉渊由阴阳人升为漏刻博士；僧人吴永原授五官灵台郎，改授僧录司右阐教。还有的古书记载，山东宁阳人王贤，曾红梦到一位奇人，对他说：「读我的书，你可以做大官，穿上红袍；不读我的书，只能当小官，穿绿袍。」后来，在道上他拾到一本书，就是看风水的书。他认真地读，于是精通了风水术。后来卜选长陵，地方推荐了他，他因此参与了长陵卜吉。据传，他见陵前有个小土丘，就对永乐皇帝说：「这个土丘应该去掉。否则，后代皇帝不是正宫（指皇后）所生。」说也奇怪，自英宗朱祁镇开始，果然都不是皇后亲生的。这一说法，大概是后人的附会。

长陵的营建，耗用了大量的人力和财力。数以万计的军民匠役，参加劳作，国家投入的财力达800多万两白银。修建大殿所用的楠木，采自四川、湖广一带的深山老林，石料则来自京西房山的大石窝。长陵的陵寝建筑规模宏大、气势恢宏。陵宫建筑有明楼、宝城、祾恩殿、祾恩门、陵门、配殿、神厨、神库、宰牲亭、神帛炉、棂星门、石五供等等，占地面积达12万平方米。前面还幽深曲折的神道。布列有石牌坊、大红门、神功圣德碑亭、石像门、龙凤门等建筑。然而，长陵的建筑艺术成就，却不仅仅是因为自身有雕梁画栋和楼台错落的空间构成之美，更是因为风水术士们把陵园周围的自然景观纳入陵园的规划，使自然景观与人文建筑浑然一体，达到了天衣无缝的和谐完美程度，这才是明陵建筑艺术的精华所在。

正是因为风水术巧妙地将人文建筑与自然景观融为一体，明十三陵在建筑美学史上写下了辉煌的一页。因此，得到了建筑美学界的普遍认同。英国著名科技史专家李约瑟曾经惊叹明十三陵的艺术成就，称赞它是「最伟大的杰作。」由于明十三陵具有珍贵的历史、艺术和科学价值，是人类的宝贵财富。2003年7月4日，经联合国教科文组织世界遗产委员会第27界会议讨论通过，将明十三陵作为「明清皇家陵寝」的扩展项目，列入了《世界遗产名录》。