中元节也叫鬼节，中国传统节日，别名七月半、七月十四、祭祖节、盂兰盆节、地官节，节日习俗主要有祭祖、放河灯、祀亡魂、焚纸锭、祭祀土地等。“中元节”是道教的叫法，民间世俗称为“七月半”（或“七月十四”），它的产生可追溯到上古时代的祖灵崇拜以及相关时祭。节期与古老文化中的阴阳消长循环之理有关，在《易经》中，“七”是一个变化的数字，是复生之数。七月乃吉祥月、孝亲月，七月半是民间初秋庆贺丰收、酬谢大地的节日，有若干农作物成熟，民间按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先报告秋成。该节是追怀先人的一种文化传统节日，其文化核心是敬祖尽孝。

中元节源于早期的“七月半”农作丰收秋尝祭祖，“七月半”的产生可以追溯到上古的祖先崇拜与农事丰收时祭。古时人们对于农事的丰收，常寄托于神灵的庇佑。奉祀先祖在春夏秋冬皆有，但初秋的“秋尝”在其中十分重要。秋天是收获的季节，人们举行向祖先亡灵献祭的仪式，把时令佳品先供神享，然后自己品尝这些劳动的果实，并祈祝来年的好收成。

“七月半”原本是上古时代民间的祭祖节，而被称为“中元节”，则是源于东汉后道教的说法。道教有“三元说”，“天官上元赐福，地官中元赦罪，水官下元解厄，“中元”之名由此而来。佛教则称七月半为“盂兰盆节”。在统治者推崇道教的唐代，道教的中元节开始兴盛，逐渐将“中元”固定为节名，节期设在七月十五日，并相沿迄今。据说中元之日，地宫打开地狱之门，也是地狱开门之日，众鬼都要离开冥界，接受考校，有主的鬼回家去，没主的就游荡人间，徘徊在各处找东西吃，因此又称鬼节，普遍进行祭祀鬼魂的活动，点荷灯为亡魂照回家之路。道观举行盛大法会祈福吉祥道场，道士建醮祈祷，内容是为亡魂的灵魂超度。

七月十四/十五祭祖是流行于汉字文化圈诸国以及海外华人地区的传统文化节日，与除夕、清明节、重阳节均是中华民族传统的祭祖大节。2010年5月，文化部将香港特区申报的“中元节（潮人盂兰胜会）”入选，列入国家级非物质文化遗产名录。

一般认为，中元节也即为“盂兰盆节”；其实这种认识存在很大的误解。正确来讲，七月十四祭祖节、中元节与盂兰盆节，是分属于民间俗信、道教与佛教的说法，三者呈并列关系，而非一个节日的三个不同名称。自道教兴起后，“三元说”的“中元”二字，在唐中后期正式被固定为节名，并将节期设在七月十五日。这个节日是三俗合一的节日。
“中元节”形成之前，七月十五早已被佛教征用。佛教中的七月，原为一个佛的欢喜月，而非“鬼节”。但为何七月的盂兰盆节成为“鬼节”呢?盂兰盆，是梵文Ulambana的音译，原意为“救倒悬”，即解救在地狱受苦的鬼魂。佛经《盂兰盆经》在西晋时期翻译传入中国，经中有“目连救母”的故事，与当时仍然存有的孝道观念暗合，后被推崇“三教同源说”的南朝的梁武帝萧衍提倡，将其定为一个民俗节日，当时其主要功能是供奉佛祖。只是到了宋代才发生了变化，发展为荐亡度鬼。不知是巧合，还是道教附会佛教的盂兰盆节，中元节与盂兰盆节都设定在七月十五这一天。以至于后世以为，这两个是一个节日的两个名称。同时也由于其意义和习俗早已难以分清，两个节日的习俗开始混用。

在《易经》中，“七”是一个变化的数字，是复生之数。《易经》：“反复其道，七日来复，天行也。”七是阳数、天数，天地之间的阳气绝灭之后，经过七天可以复生，这是天地运行之道，阴阳消长循环之理。“七”也带着神秘的色彩，如天上有“七星”（七星高照）、人的感情有“七情”、色彩有“七色”、音乐有“七音”、诗歌有“七律”、人体有“七窍”等等。“七”也是人的生命周期，七岁始受教育，十四岁进入青春期，二十一岁身体完全成熟……。七数在民间表现在时间上阶段性，在计算时间时往往以“七七”为终局、复生之局。“七月是个吉祥月、孝亲月，而十四日（二七）是“七”数的周期数。古人选择在七月十四（七月半）祭祖与“七”这复生数有关。

北齐时的《颜氏家训》，南朝时的《荆楚岁时记》，宋时的《东京梦华录》、《梦梁录》，清时的《帝京岁时纪胜》等等书籍中都提到了中元节或盂兰盆节。据《修行记》：“七月中元日 ，地官降下，定人间善恶，道士於是夜诵经，饿节囚徒亦得解脱。” 使用“中元节”这个词汇指代的七月十五，其实是“地宫赦罪日”，而民间俗信中，这一天祭祀的鬼并不专为祖先亲人，也包括了孤魂野鬼。
有的书中说，中元节前几天，市面上就有卖冥器的，卖时鲜瓜果的，卖油饼馅饼乳饼丰糕的，色彩斑斓，叫卖声不绝于耳。还有在水面上放灯的习俗，意为招水中孤鬼来享祭。儿童们玩着纸扎的荷花灯，大的有七八尺，引人注目。到城外去祭墓的，络绎不绝，较之清明节尤胜。

中元节的祭祀活动
中元普渡
中元节，不少人会在旧历的七月初一到七月卅日之间，择日以酒肉、糖饼、水果等祭品举办祭祀活动，以慰在人世间游玩的众家鬼魂，并祈求自己全年的平安顺利。较为隆重者，甚至请来僧、道诵经作法超度亡魂。也有人会在这段时间，请出地藏菩萨、目连尊者等佛像放置高台、或请艺师扮演驱魔大神钟馗（有的是请艺师操控钟馗之傀儡），以消弭亡魂的戾气。
据说七月半恰逢夏秋交替，此时恰恰是天地阴阳交替的节点，阳气盛极而衰，阴气显现，在这一天地宫打开地狱之门，放出鬼魂，所以普遍进行祭祀鬼魂的活动。后世亦有说法认为，整个农历七月都应当是“鬼节”，阎王于每年农历七月初一打开鬼门把鬼放出来到阳间觅食，享受人们的供祭，七月最后一天，重关鬼门，群鬼又得返回阴间。

中元节祭祖
民间相信，祖先会在七月半返回家中探望子孙，所以需要祭祖。这种祭祖行为是慎终追远、固本思源的传统伦理的一种体现，是一种感德祖先文化传统。时逢小秋的农作物收获，也正好把丰收的喜悦与祖先分享，祭拜的仪式一般在七月中旬傍晚时分举行。平常日子要对先人祭拜，一般都不动先人的牌位。到“七月半”祭祖时，则要把先人的牌位一位一位请出来，恭恭敬敬地放到专门做祭拜用的供桌上，再在每位先人的牌位前插上香，每日晨、午、昏，供三次茶饭。因各地习俗略有差异，因此过节的方式也不尽相同，过节时间上也会有差别。
烧纸
中元节日中，民间俗信行为中，最为突出的是烧纸。据传说，阳间的纸就是阴间的钱，人们烧纸就是给亡故的先辈亲人送钱。通常上坟烧纸时要留下几张，到十字路口焚烧，目的是给尤家可归的野鬼一些施舍，它们就不会再去抢劫送给其祖先的钱了。
焚香燃炮
每到七月十四或十五晚，在门外焚香燃炮，同时“烧包”（也叫“荐包”）。
祭祀土地
七月半，民间还盛行祭祀土地和庄稼。将供品撒进田地。烧纸以后，再用剪成碎条的五色纸，缠绕在农作物的穗子上。传说可以避免冰雹袭击，获得大秋丰收。一些地方同时还要到后土庙进行祭祀。定襄县民俗将麻、谷悬挂门首。
祈丰收
七月半施祭与祈望丰收又常联系在一起。施孤之夜，家家户户要在自己家门口焚香祷祝稻谷丰收，并把香枝插于地上，这叫做“布田”（插秧），插得越多越好，以此象征着秋收稻谷丰登。
吃鸭
全国很多地方都会选择在七月半吃鸭子，因鸭在水中游，取其河灯普渡祈祷之涵意。也有说法是“鸭”就是“压”，是谐音，吃鸭子是为了压住“魂灵”，这说法有点牵强，因为很多地方“鸭”与“压”不同音。东莞人一般会吃莲藕煲鸭。
跳天灯
广西天等一带在七月半有跳天灯习俗。旧时跳天灯活动多是一些迎神赛会、驱逐疫鬼之类的迷信活动，现已逐渐发展成为一种民间体育活动。跳天灯一般在村头较平坦的场地上进行，72个小碗装上豆油，分别排成9行，按前后左右相距0.8一l米的距离置灯并点燃，跳灯的人头戴面具，手持木鱼、小鼓、锣钹等乐器，亦有手持挂纸花条木棍者。开头由一人带头敲打木鱼，按节奏有规律地在每行灯中穿来跳去，到行角转弯处，每人都要做一些亮相的跳步转弯动作，并吹打各自手中所持的乐器及道具。夜间观跳天灯的场面，宛如长龙在星光中舞动。
放焰口
在盂兰盆会中，有一项重要的活动，叫做“放焰口”。“焰口”就是佛教所谓地狱中的饿鬼，这项活动的目的是超度亡灵、为孤魂野鬼施食。“放焰口”在黄昏或晚上进行，活动持续时间较长，甚至可达次日凌晨。先由僧人诵经、做法，最后由主持用米粮、净水在四周挥洒，为鬼魂施食。
中元节 放河灯
河灯也叫“荷花灯”，河灯一般是在底座上放灯盏或蜡烛，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。中元节放河灯，据说是从上元节（元宵节）的张灯习俗演变而来。民间认为，上元是人节，中元是鬼节，人为阳，鬼为阴，陆为阳，水为阴，所以上元张灯在陆地，中元就是在水里了。 水下神秘昏黑，使人想到传说中的幽冥地狱，鬼魂就在那里沉沦。所以上元张灯是在陆地，中元张灯是在水里。 如今的放河灯，已经成为欢乐的活动项目了。照佛门的盂兰盆会仪规来看，放河灯只是其中的一个小节目，并不显得多么要紧。而在民间的中元节俗活动中，放灯则是比较重要的。
放河灯的目的，是普渡与祈祷。现代女作家萧红《呼兰河传》中的一段文字，是这种习俗的最好注脚：“七月十五是个鬼节；死了的冤魂怨鬼，不得托生，缠绵在地狱里非常苦，想托生，又找不着路。这一天若是有个死鬼托着一盏河灯，就得托生”。大概从阴间到阳间的这一条路，非常黑，若没有灯是看不见路的。所以放灯这件事是件善事。可见活着的正人君子们，对着那已死的冤魂怨鬼还没有忘记。

中元节的节日意义
从有关七月十四/十五的传说中，可深切体认到七月十四/十五的祭祀具有双重的意义在，一是阐扬怀念祖先的孝道，一是发扬推已及人，乐善好施的义举。这全是从慈悲的角度出发，很有人情味。所以，在庆赞中元的同时，应该跳脱鬼的角度，期勉互爱。
就其文化内涵而言，七月十四/十五也是中国传统祭祖节日之一，其文化背后体现的是一种信仰。七月十四/十五属于非物质文化遗产，是一种文化，是追怀先人既古老又现代的一种传统，这一传统体现了古人“慎终追远”思想，其文化核心是敬祖尽孝。

中元节的禁忌
中元节禁忌：1、床头挂风铃，风铃容易招来鬼魂，而睡觉的时候是最容易被”入侵的时刻。2、夜游，八字轻的人尽量不要夜游。3、非特定场合烧冥纸。4、忌偷吃祭品，这些是属於鬼魂的食物。5、忌乱踩冥纸，冥纸是献给鬼魂的祭品忌乱踩。在古时代，七月半是民间的祭祖节，是追怀先人的一个节日，并没有诸多禁忌，这些所谓禁忌是在节日发展演变中后世附会的。

中元节在国外的习俗
泰国：农历七月十五当天将会举办水灯节，人们放天灯为逝去 的亡灵祈福。
日本：盂兰盆节在飞鸟时代由隋唐时期的中国传入日本，俗称“お盆”（おぼん、发音：O-bon，盂兰盆会简称）。在城市七月十三日至十六日，在农村八月十三日至十六日进行。十三日前扫墓，十三日接先人鬼魂，十六日送。也有送中元礼物的习惯，民俗上也会众人聚集，跳一种名曰“盆踊”的舞蹈，专注于手部动作，类似于今日的Para Para。日本人对盂兰盆节很重视，现已成为仅次于元旦的重要节日，企业、公司一般都会放假一周左右，称为“盆休”，很多出门在外工作的日本人都在选择利用这个假期返乡团聚祭祖，此时像大都市（如东京、大阪等）街道多显冷清，有点类似中国的清明节。
朝鲜：朝鲜半岛的中元节又称“百中节”、“百种节”、“亡魂节”等，是朝鲜的一个传统节日，来自中国道教的中元节与佛教盂兰盆节，然后发展出朝鲜特色。相对于中国、日本的中元节较注重于祭祖及普渡，朝鲜的中元节则保留较多秋季农夫庆丰收的原意，祭祖、祀亡魂等仪式则其次。
新加坡：在新加坡的华人地区中，中元节除了上述的祭祖普渡等传统习俗之外，还有一项特别的表演活动以娱乐鬼魂，当地福建人（闽南人）称之为“七月歌台”或简称“歌台”。这些歌台一般上是在空地上搭建临时舞台，加上音响设备以及灯光等装饰，并在台下观众席摆放一排排的椅子，而第一排的椅子通常是空置预留给“好兄弟”（鬼魂）的。歌台表演通常安排于夜晚时分，台上表演包括诙谐短剧、魔术、劲歌热舞等，而且整个农历七月都有表演。
马来西亚：在马来西亚的华人地区中，中元节也称盂兰胜会或庆赞中元除了祭祖普渡表演各籍贯的传统习俗戏剧外，还有一项特别的表演活动以娱乐鬼魂，当地人建立了新加坡华人相似的歌台文化，一般跟新加坡大同小异。